一次性暖手器通过放热反应提高连指手套的温度，这种反应本质上只会生锈。每个袋子通常包含铁粉、盐、水、吸收材料和活性炭。当小袋从其外包装中取出时，氧气会飘过小袋的可渗透覆盖层。在盐和水存在的情况下，氧气与位于内部的铁粉发生反应，形成氧化铁 (Fe2O3) 并释放热量。

吸收性材料可以是粉碎的木材、聚丙烯酸酯等聚合物或称为蛭石的硅基矿物。它有助于保留水分，以便发生反应。活性炭有助于均匀分散产生的热量。

一次性暖手器和一些可重复使用的版本之间的主要区别在于用于产生热释放反应的化学物质。可重复使用的暖手器不含铁，而是使用一种过饱和的乙酸钠溶液，这种溶液在结晶时会释放热量。将用过的包煮沸可将溶液恢复到过饱和状态。空气激活暖手器不能重复使用。

一次性暖手器不仅可以防止人类变得太冷。Comfort Brand 取暖器还销售重型取暖器，可以帮助热带鱼在寒冷气候下的运输中生存下来。